从事典当的人士称为典当商，从事典当的地点一般称为“当铺”、“押店”或“典当行”，行业一般分为典、当、按、押四类，“典当”一词就是从这四种的典和当而来。 首先，需要借贷的人把抵押品交由典当商估价，典当商以估价的某个百分比借出款项，并在借单的限期内保管借贷者的财物。如果借贷者能够偿还借款并缴交手续费，就可以取回抵押品，反之典当商会没收抵押品并变卖，也可以收买方式取得抵押品，然后即时卖出。

         为免接收贼赃，典当商通常应警察要求把货品保留一段时间，一般21至30日不等。业者指有一些地区规定借贷者须出示身份证明文件（例如香港需要出示居民身份证或护照），反而在eBay和跳蚤市场，由于货物往来不受监管，买到贼赃的机会更高。

长期以来很多人把典当与高利贷溷为一谈，但其实问题在于借款一方对行业不认识，或者看不懂借条。