欧洲的典当业，几乎每一个地方长久以来都是一成不变的，直到英国把典当业置于在一个完全不同的立足点上；但从英国与世界其它地区比较，后者比前者更为精工且相当麻烦，主要原因就是要确认借款人的身份证明。

         在欧洲和其它西方国家，典当业以被带子系着的3个球为象征。过去认为这个符号源于佛罗伦斯的梅第奇家族：传说查理曼大帝雇用的一个祖先用三袋石头杀死一个巨人，家族便此制作徽章以资纪念。后来家族因金融事业繁荣，其它人亦争相彷效。现在的说法是伦巴底商人发明了这个徽章，挂在店前作识别，而三个球原来是三枚金币。而典当业的主保圣人是圣·尼古拉，因此亦有说法指3个球是他捐赠予贫者的3袋黄金。 古希腊和古罗马时候的典当业已相当盛行，目前大部分相关法律源自罗马时代。相反，犹太教、基督宗教和伊斯兰教禁止对同信仰的人放债取利。有证据指天主教会曾准许方济各会以济贫目的放债，但取利多少仍为未知之数。

          中古时代的意大利北部商业发达，基于不可向同信仰的人放款收息，犹太人独占了包括典当在内的金融业。故英语中典当的同义词称为Lombard（伦巴第，意大利中北部地区）。

在欧洲，有研究指超过2%的借款人任由当铺使用法律上的最高利息计算，所以个别抵押的利率是经常地高。不论在私人或官立的当铺，在利息和抵押品可能有瑕疵的情况，对于这些借款人来说典当总是昂贵的。