总体来说，金融恐慌是由于大家对金融机构失去信心而引起的。要解释这个问题，最好的办法是举一个大家都熟悉的例子。

如果你看过电影《生活多美好》，你就会知道詹姆斯·斯图尔特在片中扮演的银行家所遭遇的问题之一，就是他的银行面临挤兑威胁。

什么是挤兑呢？想象一下，在存款保险制度和联邦存款保险公司出现之前，美国的某一个街角有一家普通商业银行，我们姑且称为华盛顿第一银行。

现在想象一下，假设出于某些原因，有传言说这家银行出现了不良贷款并导致其陷入亏损。作为储户，你会这么想：“我不知道谣言是不是真的，但是我知道，如果坐等其他人把存款取出来而自己成为最后一个取钱的，也许一分钱也取不到了。”

银行就只能通过出售或处置其贷款来满足储户的提款需求。但出售商业贷款很困难，这不仅需要时间，而且往往还得折价出售。

可能在银行还没来得及着手出售的时候，储户们就已经找上门来了，吵着问：“我的钱呢？”所以说恐慌是一种自我实现的预言。

恐慌是个非常严重的问题。如果一家银行出了问题，隔壁银行的储户就会担心他们所存钱的银行是不是也会出问题，因此，一家银行遭到挤兑会导致更普遍的银行挤兑或更大范围的银行体系恐慌。

那么美联储如何能帮助詹姆斯·斯图尔特呢？记住，中央银行能够行使最后贷款人职能。

詹姆斯·斯图尔特可以联系当地的美联储办事处：“你看，我有一大把优质贷款，我可以抵押给你，请你贷一些现金给我。”这样一来詹姆斯·斯图尔特就可以从中央银行提出钱来兑付给储户。

只要他的银行的确有偿付能力（即只要贷款确实优质安全），那么挤兑就会被平息，恐慌也就结束了。

美联储成立于1914 年。出于对宏观经济和金融稳定性的考虑，国会和伍德罗·威尔逊总统决定创建美联储。南北战争过后直到20 世纪初期，美国还没有成立央行。因此，当财政部不能行使稳定金融系统的职能时，这种职能只能由私营企业完成。

有许多关于私营企业尝试实现最后贷款人职能的有趣例子，如纽约票据交换所。这是一家私人机构，是一个由纽约普通商业银行组成的团体。之所以叫作票据交换所，是因为它最初就是各银行互相清算票据的场所，银行每天都会来这里结算支票。

随着时间的推移，票据交换所开始发挥一些类似中央银行的职能。比如，如果某家银行资金压力较大，其他银行会聚集到票据交换所，共同借款给这家银行，以便其兑付给储户。

从这个意义上讲，票据交换所扮演了最终贷款人的角色。

尽管如此，此类民间组织并不能完全承担中央银行的职能。除财力不够雄厚外，它们还缺乏独立央行所具有的公信力。毕竟这些银行都是私营机构，人们担心它们可能违背公众利益。

这并不仅仅是假设。内战结束后，从1879 年金本位制恢复到美联储成立期间，美国的金融恐慌一直都是个非常严重的问题。

在1893 年那次异常严重的金融恐慌中，全美国有500 多家银行倒闭，给整个金融体系和实体经济造成了严重后果。在1907 年那次恐慌中，尽管倒闭的银行数量大为减少，但是所倒闭的单个银行的规模变大了。

自那次危机后，国会开始考虑也许有必要建立一个政府机构来应对金融恐慌。由此，筹备央行的历程开始。有关方面向国会提交了一份长达23 卷的关于筹备中央银行的研究报告，国会慎重审议并着手建立央行。

最终，在又遭遇金融恐慌的1914 年，中央银行成立。因此，可以说美国国会在20 世纪初决定成立中央银行，主要还是出于稳定金融系统方面的考虑。（摘自《金融的本质》第一章，伯南克著，内容有删减，标题为编者加，艾经纬 整理）